Zehn Jahre nach der Abstimmung des Vereinigten Königreichs über den Austritt aus der Europäischen Union präsentiert sich die Wirtschaft Nordirlands als komplexes Bild, geprägt von einer einzigartigen Handelsregelung, die dem Land den doppelten Zugang zu den Märkten der EU und Großbritanniens (GB) gewährt. Während einige Sektoren erheblich profitiert haben, kämpfen andere mit neuen Handelshemmnissen, was zu einer Leistung führt, die im Saldo bei bestimmten Schlüsselkennzahlen besser abgeschnitten hat als der britische Durchschnitt, auch wenn die Erzählung alles andere als einfach ist.
Eine Geschichte von zwei Hafenstädten
Die unterschiedlichen wirtschaftlichen Auswirkungen des Brexit werden in zwei nordirischen Hafenstädten deutlich. In Larne sieht sich der Gartencenterbesitzer John Shannon einer unerwünschten Realität gegenüber: einer £387 teuren ‘Exportgebühr’, die sein Lieferant erhebt, nur um Rosen aus Großbritannien zu importieren. Diese Gebühr ist eine direkte Folge der neuen Zollverfahren, die für Waren erforderlich sind, die aus GB in Nordirland eintreffen. Umgekehrt hat im nahegelegenen Warrenpoint der Lebensmittelhersteller Brian Reid von Deli Lites eine andere Entwicklung erlebt. ‘Aufgrund der Brexit-Abstimmung haben wir viele Kunden gewonnen, die auf der irischen Insel beziehen wollten’, sagte Reid und hob hervor, wie die veränderte Handelslandschaft Chancen für lokale Unternehmen geschaffen hat.
Nordirlands spezielles Brexit-Abkommen
Nordirlands einzigartige Position ergibt sich aus einer speziellen Brexit-Vereinbarung, die darauf abzielt, eine harte Grenze auf der irischen Insel zu vermeiden. Dieses Abkommen hält Nordirland effektiv im EU-Binnenmarkt für Waren. Folglich unterliegen Waren aus Nordirland keinen neuen Kontrollen oder Prüfungen bei der Einreise in die Republik Irland oder die breitere EU. Darüber hinaus garantierte die britische Regierung weiterhin den ungehinderten Zugang für nordirische Waren in den Rest des Vereinigten Königreichs. Dieser ‘doppelte Marktzugang’ wurde von einigen gelobt, darunter der damalige Premierminister Rishi Sunak, der Nordirland als ‘die aufregendste Wirtschaftsregion der Welt’ bezeichnete.
Diese Regelung hat jedoch gleichzeitig eine de facto Handelsgrenze für Waren geschaffen, die von GB nach Nordirland gelangen. Zollpapiere und Inspektionen sind nun obligatorisch, insbesondere für Lebensmittelprodukte, was sich auf Unternehmen auswirkt, die auf GB-Lieferketten angewiesen sind. Diese Maßnahmen, die im Januar 2021 in Kraft traten und später durch das Windsor-Abkommen im Jahr 2023 modifiziert wurden, haben erhebliche Reibungsverluste verursacht.
Die praktischen Auswirkungen auf Unternehmen
Kleine und mittlere Unternehmen (KMU), die stark von GB-Lieferketten abhängig sind, haben die Hauptlast dieser neuen Handelshemmnisse getragen. Unternehmen wie John Shannons Gartencenter haben mit erhöhtem Papierkram, unerwarteten Bearbeitungsgebühren und in einigen Fällen dem Rückzug von GB-Lieferanten zu kämpfen. Shannons persönliche Bemühungen zur Minderung dieser Probleme umfassen die Fahrt mit seinem Lieferwagen nach England, um Waren abzuholen, die Spediteure aufgrund des Verwaltungsaufwands nur widerwillig liefern. Er hat auch einen Teil seines Einkaufs auf die Republik Irland verlagert und stellt eine Verbesserung des Angebots lokaler Pflanzenbaumschulen fest.
Für Unternehmen wie Brian Reids Deli Lites war der doppelte Marktzugang ein bedeutender Vorteil. Die zunehmende Komplexität und das Risiko, kurzlebige Lebensmittelprodukte aus GB für Einzelhändler auf der gesamten irischen Insel zu beziehen, veranlassten viele, lokale Lieferanten zu suchen. ‘Wir haben daraufhin eine Reihe von Verträgen mit Einzelhändlern gewonnen, was für das Unternehmen großartig war’, kommentierte Reid. Er fügte hinzu: ‘Wir haben das Beste aus beiden Welten, wir konnten davon profitieren, aber es war nicht einfach und wir mussten viele Herausforderungen bewältigen.’
Wirtschaftliche Leistung: Daten und Analyse
Offizielle Daten zum Bruttowertschöpfung (BWS) des Office for National Statistics (ONS) zeigen ein differenziertes Bild. Vom Referendum 2016 bis 2023 wuchs die Wirtschaft Nordirlands real um 11,5 %, was den britischen Durchschnitt von 8,7 % deutlich übertraf. In der unmittelbaren Phase nach der Umsetzung des Brexit (2021-2023) war das Wachstum in Nordirland mit 4,4 % jedoch geringfügig langsamer als der britische Durchschnitt von 4,7 %. Allein für das Jahr 2023 zeigte Nordirland mit einem Wachstum von 1,5 % eine stärkere Leistung, deutlich vor dem trägen britischen Durchschnitt von 0,3 %.
Daten zu den Unternehmensgehältern von HMRC stützen weiter einen positiven Trend für Nordirland seit 2021, mit einem Lohnwachstum von fast 10 % im Vergleich zu einem britischen Durchschnitt von rund 7 %. Während der doppelte Marktzugang für Waren ein Schlüsselelement ist, zeigt die Analyse des Index der verarbeitenden Industrie eine jüngste Stärkung. Nach einer leichten Outperformance in der anfänglichen Übergangsphase (2021) erlebte die nordirische verarbeitende Industrie im Jahr 2023 einen Rückgang, hat sich aber seither mit einem Produktionssprung von 9 % stark erholt, im Gegensatz zur stagnierenden Industrieproduktion im gesamten Vereinigten Königreich.
Wirtschaftsministerin Caoimhe Archibald verwies auf Exportdaten als Beweis für die Auswirkungen des doppelten Marktzugangs. Seit der Umsetzung des Windsor-Abkommens im März 2023 sind die Exporte Nordirlands erheblich gestiegen, während die britischen Exporte zurückgegangen sind. Die Exporte nach der EU aus Nordirland stiegen um über 10 %, während sie aus Großbritannien um über 16 % fielen, was Archibald als ‘echten, starken Indikator’ bezeichnete.
Jenseits des Brexit: Andere Wirtschaftstreiber
Es ist wichtig zu beachten, dass das Wirtschaftswachstum Nordirlands im letzten Jahrzehnt auch maßgeblich vom Sektor der Unternehmensdienstleistungen angetrieben wurde, der nicht direkt vom speziellen Brexit-Abkommen betroffen ist. Dieser Sektor, der Bereiche wie Recht, Beratung und Rechnungswesen umfasst, ist im Laufe des Jahrzehnts real um 24 % gewachsen, weit über dem britischen Durchschnitt von 15 %. Dieses Wachstum im Dienstleistungssektor, der den Großteil der Wirtschaft ausmacht, spiegelt breitere strukturelle Veränderungen und die Ansiedlung von ‘Near-Shore’-Operationen durch globale Unternehmen wider, wie z. B. Herbert Smith Freehills Kramer seit 2011 und Citi seit 2004.
Ökonomen führen auch einen Teil der stärkeren Leistung Nordirlands auf eine verzögerte Erholung von einer tieferen und längeren Rezession nach der Finanzkrise von 2008 und dem Immobilienkollaps zurück. Dies bedeutete, dass Nordirland wahrscheinlich ein ‘Aufholwachstum’ unabhängig von den spezifischen Auswirkungen des Brexit erleben würde.
Das Jahrzehnt seit dem Brexit-Referendum hat Nordirland somit ein einzigartiges Wirtschafts-Experiment beschert. Während der doppelte Marktzugang zweifellos Chancen geschaffen hat, insbesondere für Hersteller und Lebensmittelproduzenten, die den irischen Markt bedienen wollen, hat er auch neue Kosten und Komplexitäten für Unternehmen mit sich gebracht, die mit Großbritannien handeln. Die allgemeine Wirtschaftsleistung, die auf mehreren Ebenen den britischen Durchschnitt übertraf, scheint eine Kombination aus dieser speziellen Handelsregelung, einem robusten Dienstleistungssektor und einer Erholung nach der Rezession zu sein, anstatt ein alleiniger Brexit-Gewinn.
