Die am Montag, den 10. August, nach Börsenschluss veröffentlichten Ergebnisse des zweiten Quartals von Upwork zeichnen ein komplexes Bild der Freelance-Wirtschaft und zeigen, wie Künstliche Intelligenz (KI) die Nachfrage schnell umgestaltet. Während das Unternehmen einen Rückgang des Gesamtumsatzes und der aktiven Kunden verzeichnete, hob es gleichzeitig eine signifikante Verschiebung hin zu höherwertigen, komplexeren Aufträgen und einen aufkeimenden Markt für KI-spezifische Beratung hervor, selbst als es seine Umsatzprognose für das Gesamtjahr kürzte.
Q2-Ergebnisse spiegeln beschleunigte KI-Automatisierung wider
Das Zahlenmaterial von Upwork deutete darauf hin, dass Aufgaben mit geringer Komplexität schneller automatisiert werden, als das Unternehmen erwartet hatte. Diese Beschleunigung trug zu einem Umsatzrückgang von 2% bei, der 191,7 Millionen US-Dollar erreichte. Das Bruttodienstleistungsvolumen (GSV) sank ebenfalls um 3,6% auf 966,4 Millionen US-Dollar, und die aktiven Kunden gingen im Jahresvergleich um 4% auf 763.000 zurück. Präsidentin und CEO Hayden Brown erklärte gegenüber Analysten, dass dieser Trend ‘wirklich eine Fortsetzung des letzten Quartals’ sei und merkte an, dass die jüngste Schwäche eine ‘Vorverlagerung’ der Erosion innerhalb der etwa 10% des GSV widerspiegele, die zuvor als stark von KI-Automatisierung betroffen identifiziert worden waren.
Trotz dieser Rückgänge offenbart ein genauerer Blick auf die Metriken eine strategische Neuausrichtung. Das GSV pro aktivem Kunden stieg um 5% auf einen Rekordwert von 5.230 US-Dollar, was das achte Quartal in Folge mit sequentiellem Wachstum darstellt. Dies deutet darauf hin, dass Upwork zwar weniger Kunden hat, diese aber in substanziellere Projekte investieren. Auch die durchschnittlichen Stundenverträge erreichten einen Rekordwert von 100 Stunden, was die Verschiebung hin zu längeren, komplexeren Aufträgen weiter unterstreicht.
Der Aufstieg hochwertiger KI-gesteuerter Arbeit
Die Auswirkungen der KI sind nicht ausschließlich negativ; sie generiert aktiv neue Arbeitskategorien. Das GSV aus KI-bezogenen Aufträgen stieg im Jahresvergleich um mehr als 22% und erreichte eine annualisierte Rate von etwa 330 Millionen US-Dollar. Innerhalb dieses Segments verzeichnete das GSV für KI-Strategie und -Beratung ein robustes Wachstum von über 50%. Hayden Brown betonte, dass für viele kleine und mittlere Unternehmen (KMU) der Hauptbedarf nicht mehr der Zugang zu KI-Technologie selbst sei, sondern vielmehr ‘der Zugang zu Menschen, die verstehen, wie man sie auf ihre spezifische Branche, ihren Workflow oder ihre Geschäftsprobleme anwendet.’
Upwork beobachtet auch eine Nachfrage nach Freelancern, die von KI initiierte Projekte verfeinern oder abschließen können. Dies umfasst Aufgaben wie die Umwandlung von KI-generiertem Code in funktionierende Produktions-Websites und die Verbesserung maschinell erzeugter Übersetzungen. Interne Umfragen des Unternehmens zeigen eine breite Integration von KI in die Freelance-Arbeit, wobei fast die Hälfte der Freelancer angab, dass ihr jüngstes Projekt KI beinhaltete, obwohl nur 16% der Stellenanzeigen explizit KI erwähnten. Diese Diskrepanz, so Brown, deutet darauf hin, dass Kunden zunehmend davon ausgehen, dass KI eingesetzt wird, ohne dies in der Stellenbeschreibung zu erwähnen.
Strategische Säulen und Unternehmensexpansion
Upwork strukturiert seine Wachstumsstrategie um drei Kernbereiche: KMU, Unternehmen und KI. Brown bezeichnete diese als die ‘Wachstumsbausteine’ des Unternehmens. Das Angebot Business Plus, das auf größere KMU-Engagements abzielt, verzeichnete einen Anstieg des GSV um 174% im Jahresvergleich, was einen starken Bedarf dieser Kunden an komplexeren, wiederkehrenden Dienstleistungen zeigt. Brown bemerkte, dass auch sehr kleine Unternehmen ihre Arbeitslasten auf KI-orientierte Aufgaben verlagern und beschrieb diese Entwicklung im Kundenstamm als ‘eine Expansion, keine Ablösung.’
Das Unternehmenssegment stellt eine weitere bedeutende Wachstumschance dar. Historisch gesehen gingen nur etwa 10% des rund 650 Milliarden US-Dollar schweren Marktes für externe Arbeitskräfte an Freelancer. Die Lifted-Initiative von Upwork ist darauf ausgelegt, einen größeren Anteil dieses Marktes zu erschließen, indem sie andere Formen der Zeitarbeit, einschließlich Personalaufstockung und Employer-of-Record-Dienstleistungen, anspricht. Das Employer-of-Record-GSV wuchs im Jahresvergleich um 29%, und das Lifted-GSV wird voraussichtlich 2026 um etwa 25% wachsen.
Kurzfristige Gegenwinde und revidierte Prognose
Trotz der strategischen Verschiebungen und des Wachstums in hochpreisigen Segmenten reicht die neue Nachfrage noch nicht aus, um den kurzfristigen Druck auszugleichen. Upwork revidierte seine Umsatzprognose für 2026 nach unten und erwartet nun 730 bis 750 Millionen US-Dollar, eine Reduzierung gegenüber der vorherigen Prognose von 760 bis 790 Millionen US-Dollar. Für das dritte Quartal erwartet das Unternehmen einen Umsatz zwischen 176 und 184 Millionen US-Dollar. Das Management führte diese aktualisierte Prognose auf ‘ein erhöhtes Tempo der KI-bezogenen Automatisierung und keine Verbesserungen auf dem Arbeitsmarkt’ zurück. Diese Prognosesenkung trug dazu bei, dass die Upwork-Aktien im nachbörslichen Handel um etwa 20% fielen.
KI ist nicht die einzige Herausforderung. Änderungen an den Google-Suchalgorithmen wirken sich auch auf die Neukundenakquise aus, indem sie Empfehlungen, insbesondere aus unbranded Suchen, reduzieren. Brown erklärte, dass dieser Effekt sich nicht stabilisiert habe, und die Unternehmensprognose geht von einer weiteren Verschlechterung im dritten und vierten Quartal aus. Als Reaktion darauf plant Upwork, in der zweiten Jahreshälfte zusätzliche 5 bis 10 Millionen US-Dollar in Marketing zu investieren, nachdem positive Renditen aus bezahlten Akquisitionskanälen beobachtet wurden.
Upwork befindet sich in einer Phase erheblicher Transformation und balanciert die schnelle Automatisierung von Routineaufgaben mit den sich abzeichnenden Möglichkeiten in spezialisierten KI-Anwendungen und Unternehmenslösungen. Obwohl das Unternehmen die Unsicherheit beim Wiederaufbau seiner Kundenbasis und dem Übergang zu hochwertigerer, KI-gesteuerter Arbeit einräumt, wie CEO Hayden Brown offen zugab: ‘Es wäre wahrscheinlich unaufrichtig von mir zu sagen, dass ich genau weiß, wie lange das dauern wird’, positioniert es sich mit seinem strategischen Fokus auf komplexe, wertschöpfende Dienstleistungen, um langfristig von den sich entwickelnden Anforderungen des Freelance-Marktes zu profitieren.
