Als der Oberste Gerichtshof der USA am 20. Februar 2026 die meisten der von Präsident Trump verhängten Zölle für ungültig erklärte, signalisierte dies einen potenziellen finanziellen Segen für Tausende amerikanischer Unternehmen, die diese Abgaben fast ein Jahr lang gezahlt hatten. Der Weg zur Rückforderung dieser Gelder hat sich jedoch als bürokratisches Labyrinth erwiesen und löst bei Handelsexperten Alarm aus, die nun warnen, dass Milliarden an versprochenen Rückerstattungen die ihnen zustehenden Unternehmen möglicherweise nie erreichen werden.
Richard Brown, Inhaber von Proof Culture, einem Unternehmen für Sneaker-Zubehör, das er von seinem Zuhause in Ohio aus führt, erlebte die unmittelbaren Folgen des Urteils hautnah. „Ich merkte nicht, dass die Person mir meinen Bagel gegeben hatte, dass ich gehen konnte, ich vergaß, wie Türen funktionierten“, erzählte Brown in einem Audio-Tagebuch, das er NPR zur Verfügung stellte, eine Stunde nach Bekanntwerden der Nachricht. Seine anfängliche Euphorie wich schnell einer Flut von Fragen: Wie würde der US-Zoll die illegal erhobenen Abgaben zurückerstatten, und wann würde er sein Geld zurückbekommen?
Die Beweislast für kleine Importeure
Proof Culture, ein kleiner Betrieb, der von Brown und seinem Freund Erron Combs mit gelegentlicher Hilfe von Browns Vater geführt wird, veranschaulicht die Herausforderungen, denen sich Unternehmen ohne eigene Rechts- oder Zollmaklerteams gegenübersehen. Im Gegensatz zu größeren Konzernen wie Costco oder Revlon, die präventiv Klagen eingereicht hatten, musste Browns Unternehmen den komplexen Rückerstattungsprozess größtenteils allein bewältigen. „Ich möchte kein Zollmakler werden, wenn ich groß bin“, erklärte Brown und hob die unerwartete administrative Belastung hervor.
Das Unternehmen, das Schnürsenkel, Zedernholz-Schuhspanner und anderes Zubehör aus China und Mexiko importiert, schätzt, dass ihm bis zu 25.000 US-Dollar an Zollrückerstattungen zustehen. Obwohl es sich nicht um „lebensveränderndes Geld“ handele, bemerkte Brown, dass es etwa 10 % des Umsatzes von Proof Culture aus dem Vorjahr ausmache, eine Summe, die die Geschäftstätigkeit und Werbung eines Kleinunternehmens erheblich beeinflussen könnte.
Die Lieferkette von Proof Culture war, wie bei vielen kleinen Importeuren, ein Flickenteppich aus See- und Luftfracht über verschiedene Spediteure und Frachtunternehmen. Sie bezahlten in der Regel Rechnungen und erhielten Waren, wobei sie sich selten mit den komplizierten Zollformularen befassten. Diese operative Einfachheit wurde jedoch zu einem großen Hindernis bei der Beantragung von Rückerstattungen.
Ein digitales Spießrutenlaufen für die Rückzahlung
Fünf Tage nach dem Urteil des Obersten Gerichtshofs fand sich Brown dabei wieder, „Kaufaufträge und Versand Rechnungen durchzugehen“. Er verbrachte Wochen damit, Stapel alter Dokumente zu digitalisieren und entwickelte sogar ein KI-Tool zur Verfolgung von Rechnungen, während er gleichzeitig „vergebliche Sprachnachrichten an seine chinesischen Spediteure wegen fehlender Unterlagen“ hinterließ. Diese intensive Anstrengung wurde durch die schnelle Einführung neuer Zölle mit unterschiedlichen rechtlichen Begründungen durch die Trump-Regierung weiter erschwert, was zu ständig wechselnden Zollgebühren bei neuen Lieferungen führte.
Anfang März kündigte der US-Zoll an, ein Online-System für Rückerstattungsanträge einzurichten, um Klagen zu vermeiden. Dies nahm Brown zwar eine Sorge, führte aber eine neue ein: die Beherrschung eines Zollportals, das er noch nie benutzt hatte. Brown stellte den krassen Gegensatz zwischen der Leichtigkeit der Zollzahlung und dem mühsamen Prozess der Rückforderung fest. „Die Regierung hatte alle seine Daten, aber es lag in seiner Verantwortung, die Berechnungen anzustellen und den Nachweis zu erbringen“, so die Quelle.
Am 1. April war Browns Frustration spürbar. „Wir sind nicht dafür ausgerüstet, damit umzugehen“, hielt er in seinem Audio-Tagebuch fest. „Und es ist eine Schande, dass die Regierung erkennt, dass sie nicht dafür ausgerüstet ist, damit umzugehen, und es nun an uns weitergibt. Das war nicht mein Problem. Und jetzt sagen Sie mir, wenn ich mein Geld zurückhaben will, soll ich es selbst herausfinden. Das ist Mist.“
Niedrige Erfolgsquoten und Milliarden auf dem Spiel
Eine Woche vor dem Start des Rückerstattungsprozesses gab der US-Zoll vor Gericht ein Update und schätzte, dass sein neues Portal fast bereit sei, die „überwiegende Mehrheit“ der für Rückerstattungen fälligen Sendungen zu bearbeiten. Diese Schätzung basierte jedoch auf der Annahme, dass diese Sendungen von einer kleinen Gruppe produktiver Importeure abgewickelt wurden, die bereit waren, ihre Anträge einzureichen. Mehr als zwei Drittel der Importeure, viele davon Kleinunternehmen wie Proof Culture, waren nicht bereit und berichteten von technischen Fehlern, Anmeldeproblemen und stundenlangen Wartezeiten beim US-Zoll.
Als das Rückerstattungsportal am 20. April öffnete, reichten Unternehmen, die erfolgreich waren, ihre Anträge innerhalb von Minuten ein. Brown gehörte nicht dazu. Er dachte über das Dilemma nach: „Zeit für Zölle aufzuwenden – das fühlt sich wie ein Glücksspiel an. Wird uns diese digitale Warteschlange tatsächlich in die Lage versetzen, unser Geld zurückzubekommen? Und wie viel Zeit und Energie müssen wir dafür aufwenden? Und wie viel Zeit und Energie nimmt uns das dann von den Dingen weg, die die Rechnungen bezahlen?“
Das libertäre Cato Institute warnte in einer Analyse, die am Tag nach der Portalöffnung veröffentlicht wurde, dass der Prozess, der weder automatisiert noch sofortig sei, das Risiko berge, „Tausende amerikanischer Unternehmen zu benachteiligen“. Ihre Analyse deutete darauf hin, dass „absichtlich oder unabsichtlich die Bundesregierung wahrscheinlich Zehn Milliarden Dollar behalten wird, die sie Importeuren vor Monaten hätte zurückgeben sollen.“ In einem Gerichtsupdate, etwa eine Woche nach Beginn des Rückerstattungsprozesses, berichtete der US-Zoll, dass er mehr als ein Drittel der eingereichten Anträge aufgrund technischer oder Datenfehler abgelehnt hatte, obwohl Importeure erneut einreichen konnten. Bis zum 26. April hatte die Behörde Anträge für nur etwa ein Fünftel der Sendungen angenommen, für die Rückerstattungen fällig waren.
Für Richard Brown und Proof Culture geht die Suche nach ihren 25.000 US-Dollar weiter. „Es ist Geld, und jeder Cent zählt für ein Kleinunternehmen“, bekräftigte Brown, auch wenn er sich mit der Kosten-Nutzen-Rechnung auseinandersetzt. Seine Erfahrung unterstreicht eine breitere Besorgnis unter Handelsexperten: dass die Komplexität und der administrative Aufwand des Rückerstattungsprozesses die Regierung effektiv in die Lage versetzen könnten, Milliarden an Zöllen einzubehalten, die rechtlich als nicht eintreibbar eingestuft wurden, wodurch unzählige Kleinunternehmen sich wie Feuerwehrleute fühlen, die einen endlosen Brand nach dem anderen bekämpfen.
