NEW YORK — Weidong „Bill“ Guan, der ehemalige Finanzvorstand der Epoch Times, eines konservativen multinationalen Medienunternehmens, unterbrach am Donnerstag die Jury-Auswahl in seinem Geldwäscheprozess, um sich wegen einer Verschwörung anzuklagen. Das Geständnis vor einem Bundesgericht in Manhattan bestätigte seine Beteiligung an einem $67 Millionen schweren Betrugsschema, bei dem Gelder über die Bankkonten des Medienunternehmens und verbundene Einheiten gewaschen wurden.
Guan, 63, aus Secaucus, New Jersey, droht eine mögliche Gefängnisstrafe von bis zu 10 Jahren wegen der Anklage wegen Verschwörung im Zusammenhang mit illegalen Finanztransaktionen. Richter Victor Marrero hat noch keinen Termin für die Urteilsverkündung festgelegt, und Guan bleibt gegen Kaution auf freiem Fuß.
Schuldgeständnis und Absicht
Während seines Geständnisses räumte Guan sein Wissen über die illegale Natur der von ihm überwachten Gelder ein. Er erklärte, dass er wusste, dass es „eine hohe Wahrscheinlichkeit“ gab, dass Gelder, die durch die von ihm beaufsichtigten Konten flossen, „Erträge aus Kriminalität waren“. Trotz dieses Wissens gab er zu, dass er „die Erklärungen, die mir gegeben wurden, akzeptierte“ und „nicht tiefer nachforschte, um meine Bedenken zu überprüfen“.
Guan beschrieb seine Handlungen als „einen eklatanten Fehler im Urteilsvermögen“ und fügte hinzu: „Es war falsch, und es tut mir sehr leid für meine Handlungen.“ Auf direkte Nachfrage des Richters bestätigte Guan sein Verständnis, dass sein Verhalten sowohl falsch als auch illegal war. Zunächst antwortete er: „Ich fühle mich schuldig“, präzisierte er gegenüber dem Richter, „Ich bin schuldig“, nachdem er aufgefordert wurde, ein eindeutiges Schuldgeständnis abzulegen.
Mechanismen des $67 Millionen Schemas
Gerichtsunterlagen zufolge umfasste die Geldwäscheoperation, die 2020 begann, Mitglieder des „Make Money Online“-Teams des Unternehmens, das direkt von Guan geleitet wurde. Dieses Team nutzte Kryptowährungen, um „wissentlich zig Millionen Dollar an Erträgen aus Straftaten zu erwerben“. Zu diesen Erträgen gehörten Gelder aus betrügerisch erlangten Arbeitslosengeldern, die auf Prepaid-Debitkarten geladen wurden.
Die Staatsanwälte führten aus, dass gestohlene persönliche Informationen dann verwendet wurden, um Konten als Teil des umfassenderen Geldwäsche-Schemas zu eröffnen. Die illegalen Gelder wurden anschließend über verschiedene Bankkonten der Epoch Times selbst sowie Guans persönliche Bank- und Kryptowährungskonten weitergewaschen.
Finanzielle Auswirkungen und betrügerische Praktiken
Die Bundesstaatsanwaltschaft hob eine erhebliche finanzielle Auswirkung auf die Epoch Times während des Zeitraums hervor, in dem die Geldwäsche aktiv war. Die Einnahmen des Medienunternehmens stiegen um etwa 410 % von rund $15 Millionen auf $62 Millionen. Dieser dramatische Anstieg fiel mit dem Beginn der illegalen Finanzaktivitäten zusammen.
Guan wurde auch vorgeworfen, Finanzinstitute aktiv getäuscht zu haben. Die Staatsanwälte erklärten, dass er „Banken belog, als diese nach dem Anstieg der Transaktionen fragten, und angab, dass es sich um einen Anstieg legitimer Spenden handelte.“ Ein Staatsanwalt deutete an, dass ein Prozess umfangreiche Beweise vorgelegt hätte, darunter Zeugenaussagen aktueller und ehemaliger Mitarbeiter der Epoch Times, Kryptowährungsaufzeichnungen sowie Hunderte von E-Mails und Textnachrichten, von denen einige Guan direkt der Falschdarstellung der Einnahmen, die durch diese Konten flossen, beschuldigten.
Die Haltung der Epoch Times und der breitere Kontext
Die Epoch Times, die als konservatives multinationales Medienunternehmen identifiziert wird, das den ehemaligen Präsidenten Donald Trump unterstützt hat, hat nach Guans Verhaftung öffentlich ihre volle Kooperation mit der Staatsanwaltschaft zugesagt. In einer damals veröffentlichten Erklärung betonte das Medienunternehmen: „Die Epoch Times hat einen Leitgrundsatz, der Integrität in ihren Geschäften über alles andere stellt.“ Die Staatsanwaltschaft hat ausdrücklich erklärt, dass die Anklagen gegen Guan nicht mit den journalistischen Aktivitäten des Medienunternehmens zusammenhängen.
Guans Schuldgeständnis stellt eine bedeutende Entwicklung in einem Fall dar, der die Schwachstellen in der finanziellen Unternehmensaufsicht und die komplexen Methoden hervorhebt, die bei multinationalen Geldwäsche-Schemata angewendet werden, insbesondere jene, die digitale Währungen nutzen und öffentliche Leistungsprogramme ausnutzen. Die bevorstehende Urteilsverkündung wird die vollen rechtlichen Konsequenzen für den ehemaligen CFO bestimmen und einen gewissen Abschluss in diesem komplexen Finanzbetrug bringen.
