Die Fifa hat kürzlich ihren kontroversen Plan, eine Minderheitsbeteiligung an der Weltmeisterschaft zu verkaufen, nach heftigem Widerstand und Boykottdrohungen zurückgenommen. Der vorgeschlagene Deal, bei dem eine Gruppe von Tech-Investoren unter der Führung von Thrive Eternal anfänglich 4,2 Milliarden US-Dollar (3,1 Milliarden Pfund) in das globale Fußballspektakel investiert hätte, verdeutlichte einen wachsenden Trend: die Überzeugung, dass traditionelle Sportarten in einer zunehmend von künstlicher Intelligenz dominierten Ära einzigartig widerstandsfähig sind.
Im Mittelpunkt des nun eingestellten Vorschlags stand Thrive Eternal, ein Spin-off der Risikokapitalfirma Thrive Capital, bekannt für ihre bedeutende finanzielle Unterstützung von OpenAI. Unter der Leitung von Joshua Kushner wurde Thrive Eternal im April dieses Jahres mit einer klaren Investitionsphilosophie gegründet: Bereiche zu identifizieren, die ‘Eigenschaften besitzen, die nicht durch Technologie repliziert werden können’. Die Führungskräfte des Unternehmens sehen Sport nicht nur als Überlebenden der KI-Revolution, sondern als Bereich, der erheblich an Wert gewinnen wird. Diese Überzeugung rührt daher, dass die tief verwurzelte Tradition, kulturelle Bedeutung und Identitätsaspekte des Fußballs ihn vor den disruptiven Kräften der KI schützen werden, im Gegensatz zu anderen Unterhaltungssektoren wie Filmen und Musik, die bereits technologiebedingten Ersatz menschlicher Arbeit erleben.
Die vorgeschlagene Forward Enterprise (FFE)-Struktur, bewertet mit 20 Milliarden US-Dollar, zielte darauf ab, Investoren eine Minderheitsbeteiligung an der Weltmeisterschaft zu sichern. Eine der Firma Thrive Eternal nahestehende Quelle deutete an, dass die Investition nicht auf eine ‘schnelle Rendite’ ausgelegt war, sondern auf einen ‘langen Zeitraum – Jahrzehnte’, was die Holdingstruktur des Unternehmens und seine langfristige Vision widerspiegelt. Im Rahmen des FFE-Vorschlags hätte jede der Fifa-Mitgliedsverbände Eigenkapital im Wert von bis zu 91 Millionen US-Dollar erhalten können. Das Eigenkapital wäre entscheidend unter der Kontrolle der Fifa geblieben, wobei jeder Verkauf die Zustimmung der einzelnen Mitgliedsverbände erfordert hätte. Das erklärte Ziel der Fifa für FFE war es, ‘das Geschäft des Fußballs von der Führung des Sports zu trennen’, während die Perspektive der Investoren darin bestand, ‘mehr Ressourcen im Voraus an Länder zu leiten, die normalerweise keinen Zugang zu externer Finanzierung erhalten würden – damit sie in Dinge wie Stadien und Training investieren könnten, um ihr Spiel im Inland zu entwickeln.’
Professor Simon Chadwick, ein Veteran der globalen Sportindustrie mit 30 Jahren Erfahrung, bemerkte, dass Kommerzialisierung und Investitionsinteressen zunehmend dazu führen, dass Entscheidungen für den Fußball ‘an der Wall Street und im Silicon Valley’ getroffen werden. Er sagte der BBC: ‘Es ist fast so, als ob es sich an uns herangeschlichen hat und viele Leute nicht wirklich darüber nachgedacht haben, was passiert.’ Trotz der für die Fifa aufgeworfenen Governance-Fragen räumte Chadwick den breiteren Trend ein: ‘Ob es den Leuten gefällt oder nicht, Private-Equity-Investitionen im Sport finden statt.’ Dies ist kein völlig neues Phänomen; US-Investitionen im Fußball sind seit über zwei Jahrzehnten auf dem Vormarsch, insbesondere seit die Familie Glazer Manchester United erworben hat.
Es stellten sich jedoch Fragen nach dem tatsächlichen Bedarf der Fifa an einer so erheblichen Kapitalspritze. Während die Fifa behauptet hat, die Weltmeisterschaft sei ‘untermonetisiert’, wird die Ausgabe 2026, die von den USA, Kanada und Mexiko gemeinsam ausgerichtet wird, bereits voraussichtlich Rekordeinnahmen generieren. Dies wird auf Faktoren wie Werbung in Trinkpausen, dynamische Ticketpreise sowie Rekord-Übertragungs- und Sponsoringrechte zurückgeführt. Die Erweiterung auf ein 48-Team-Turnier, mit dem Potenzial für ein 64-Team-Format, unterstreicht weitere erhebliche kommerzielle Möglichkeiten. Christina Philippou, außerordentliche Professorin für Rechnungswesen und Sportfinanzen an der University of Portsmouth, erklärte ausdrücklich, dass ‘die Fifa nicht in einer Position ist, in der sie dringend Geld benötigt. Tatsächlich könnte sie sehr leicht, mit dem Geld, das sie bereits hat, diese Auszahlungen an die Mitgliedsverbände erhöhen. Es gibt also keine Notwendigkeit, extern zu gehen.’
Das Interesse von Thrive Eternal am Sport geht über den Fußball hinaus. Im Rahmen ihrer Gründung kündigte die Firma eine Vereinbarung zum Erwerb einer Beteiligung am Baseballteam San Francisco Giants an und erwägt Berichten zufolge ein Gebot für ein neues NBA-Franchise in Las Vegas. Die Website des Unternehmens formuliert seine Strategie so, dass ‘ikonische Franchises und kulturelle Institutionen, die in Tradition, Identität und gemeinsamen Erfahrungen verwurzelt sind’, die KI-Revolution nicht nur überleben, sondern ‘noch wichtiger werden’. Um ihren Sportinvestitionszweig zu stärken, holte Thrive Eternal auch hochkarätige Berater an Bord, darunter Greg Maffei, ehemaliger Chef des Formel-1-Eigentümers Liberty Media, und den ehemaligen Disney-CEO Bob Iger.
Obwohl Thrive Eternal die Entscheidung der Fifa, den FFE-Plan zurückzuziehen, respektiert hat, bleibt die zugrunde liegende Investitionsthese – dass bestimmte Sportanlagen einzigartig positioniert sind, um in einer KI-gesteuerten Zukunft zu florieren – fest bestehen. Die Episode unterstreicht die zunehmende Konvergenz von Technologieinvestitionen und globalem Sport und signalisiert, dass selbst wenn spezifische Deals scheitern, das Streben nach ‘KI-sicheren’ kulturellen Institutionen durch anspruchsvolle Finanzakteure wahrscheinlich fortgesetzt wird und die zukünftige kommerzielle Landschaft des Profisports prägen wird.
